Podríamos decir que este es uno de los juegos de ‘escondidas’ más largos del mundo.
Durante más de 20 años, el pika Ili (Ochotona iliensis), un tipo de mamífero pequeño que vive en las montañas, con cara de oso de peluche, había eludido a los científicos en las montañas de Tianshan, en el noroeste de China.
La gente ha visto a la criatura peluda sólo unas cuantas veces desde que fue descubierta accidentalmente en 1983. De hecho, sólo se han visto 29 ejemplares vivos, y poco se sabe acerca de su ecología y comportamiento.
Más adelante, en el verano de 2014, investigadores volvieron a descubrir a los pika.
Weidong Li, descubridor de la especie y científico en el Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang, había reunido a un grupo de voluntarios en las montañas de Tianshan para buscar algunos pika. Un día, al mediodía, mientras preparaba unas cámaras trampa, el equipo tuvo su recompensa.
Un curioso pika emergió de un hueco en la pared del acantilado, y Li tomó algunas fotos (incluida la de arriba).
“Lo encontraron escondido detrás de una roca, se dieron cuenta de que habían encontrado el pika. Estaban muy emocionados”, recuerda Tatsuya Shin, naturalista de China que trabaja con los descubridores de los pika.
En lo alto de la montaña
En 1983, el gobierno chino envió a Li a la provincia montañosa de Xinjiang, para estudiar los recursos naturales y ciertas enfermedades infecciosas. A medida que Li exploraba un valle por la montaña Jilimalale, vio que una cabeza pequeña de color gris salía de una grieta en la roca. Al acercarse más, pudo ver todo el cuerpo del animal.
El animal medía cerca de 20 centímetros de largo, tenía orejas grandes y varios puntos pequeños de color marrón en su piel gris. Li no estaba familiarizado con la especie, ni había pastores cerca, así que atrapó un ejemplar y lo envió a un científico de la Academia de Ciencias china, quien dijo creer que el pika era una nueva especie.
Aunque Li no pudo encontrar más ejemplares en un segundo viaje a la zona en diciembre de 1983, un tercer viaje en 1985 fue más exitoso, y los especímenes adicionales permitieron a los investigadores de la academia confirmar que el pika Ili es nuevo para la ciencia.
Pequeño y en problemas
Al igual que otras especies de pika que se encuentran en América del Norte, el Ili pika vive en las altitudes elevadas —2,800 a 4,100 metros)— y subsiste principalmente gracias a pastos, hierbas y otras plantas de montaña.
Y como otras criaturas que viven en las alturas, el pika es sensible a los cambios en su entorno. Una estimación de 1990 indica que su población asciende a unos 2,000 ejemplares, y se cree que está disminuyendo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Probablemente a presión del pastoreo ganadero y la contaminación del aire han contribuido a la disminución de la población de pika Ili, clasificada por la UICN como “vulnerable a la extinción”. China considera que la especie se encuentra en peligro de extinción.
Aun así, no hay esfuerzos coordinados en curso para ayudar al pika Ili. Li explicó que espera cambiar esta situación, y aprovechar el redescubrimiento del animal para crear áreas de conservación para la especie.
¿Cómo podría alguien ignorar una cara así?