El área protegida de la comuna de Paihuano posee una superficie aproximada de 49.315 hectáreas que abarca humedales altoandinos, glaciares de roca y llaretales.
En una emotiva ceremonia de iniciación de la comunidad Canihuante, en que Carmen Canihuante pidió la protección del agua y la biodiversidad del valle del Elqui, se anunció también la creación del nuevo Santuario de la Naturaleza Río Cochiguaz.
En la actividad estaban presentes la Gobernadora Regional Krist Naranjo, el Delegado Presidencial Rubén Quezada, el Seremi del Medio Ambiente Leonardo Gros, el Seremi de Bienes Nacionales Marcelo Salazar, el Alcalde de Paihuano Hernán Ahumada, el Senador Sergio Gahona, Consejeros Regionales, concejales, miembros de la comunidad Estero Derecho, ONG´s y vecinos de la localidad de Cochiguaz.
Desde la comunidad que gestionó la designación del área protegida, Rafael Canihuante, presidente de la comunidad indígena Canihuante de Cochiguaz, sostuvo que “ha sido una larga lucha que hemos tenido, hace por lo menos cinco años que estamos en este proceso consolidado, reunidos para lograr esta declaratoria y estamos super felices, es un gran premio al trabajo que se ha hecho en la comunidad.”
Al respecto la Gobernadora Regional Krist Naranjo indicó que “sabemos que la comunidad Canihuante está muy comprometida desde hace años en este proceso, por lo tanto, que se valore, me parece muy importante. Y viene de ellos también nuestro apoyo como Gobierno Regional en todos los procesos que vienen adelante, sabemos que tienen que articular mejor un plan de manejo y etapas posteriores”.
Por su parte, el Delegado Presidencial Rubén Quezada destacó que “estamos muy comprometidos con un gobierno ecológico con la naturaleza, la sustentabilidad en todo aspecto y la declaración de Santuario de la Naturaleza son, sin duda, claves para proteger ante eventuales modelos de desarrollo que pueden poner en riesgo la sustentabilidad y el ecologismo dentro de nuestra tierra”.
En ese sentido, el presidente de la comisión de medio ambiente, minería y energía del CORE, Pedro Valencia, señaló que “todas las acciones que tengan que ver con la protección de nuestro entorno son fundamentales y urgentes y como Consejo Regional estamos comprometidos con avanzar hacia una región sostenible y más verde”. Agregó además que “la creación de este santuario de la naturaleza en el Río Cochiguaz, protege humedales altoandinos, llaretales, especies en categoría de conservación, sitios y hallazgos arqueológicos y patrimonio cultural intangible, por eso, es un nuevo paso firme que damos por nuestro medio ambiente y su conservación”.
Las altas cumbres cordilleranas y nacientes del río Cochiguaz, pertenecen en una porción importante a la familia Canihuante, dueños del fundo Los Nogales, que fue adquirido hace 100 años atrás por José Mercedes Canihuante, para el pastoreo de sus animales. La otra parte del Santuario son propiedad de la Sociedad Agrícola Montefraile LTDA, que es dueña del fundo cordillerano Rodaito.
Humedales altoandinos: fuentes de vida y abastecimiento
Según el catastro del Ministerio del Medio Ambiente los humedales en Chile comprenden una superficie de 4,5 millones de hectáreas de las cuales 17.888 há corresponden a la superficie total de humedales en la Región de Coquimbo, donde 12.721 há son de humedales altoandinos.
Estos ecosistemas cordilleranos son esenciales para las microcuencas de las altas montañas, ya que proveen agua y constituyen el habitát natural de mamíferos como vicuñas, guanacos, chinchillas y pumas, entre otras especies. Presentan una rica diversidad biológica, siendo espacios de vida y de patrimonio cultural.
Por su parte, el alcalde de Paihuano, Hernán Ahumada, consultado sobre la importancia de la denominación de Santuario de la Naturaleza, explicó que “la misma agua de la misma montaña, es la que consumimos los vicuñenses, serenenses, coquimbanos y también los andacollinos, es muy importante eso”. Agregando que “estamos preservando el agua para las futuras generaciones que no están solamente aquí en Paihuano, sino en la costa de la Región de Coquimbo”.
Los humedales altoandinos ofrecen recursos a los animales de ganado, desarrollándose con ello la actividad de trashumancia. En la nueva área protegida se incluyen: el río Cochiguaz, los llaretales, especies en categoría de conservación, así como el patrimonio arqueológico e intangible asociado a sistemas ancestrales y tradicionales.
El Senador Sergio Gahona, integrante de la Comisión de Medio Ambiente de la Cámara Alta señaló que “lo destacable de este santuario, es que es un área privada, una contribución importante de la comunidad para el aporte del cuidado de la naturaleza”. Además informó sobre los próximos desafíos en materia de conservación para la comuna de Paihuano “esperamos seguir avanzando, especialmente con la declaración de Zona de Interés Científico para efectos mineros del Santuario de la Naturaleza Estero Derecho para que nos permita proteger aún más, no solo la superficie, sino también la zona del subsuelo por todos los efectos mineros”.
Finalmente, el Seremi del Medio Ambiente Leonardo Gros, explicó que “en la región, estamos triplicando la superficie de humedales que hoy están bajo protección significa más de 130 kilómetros de río que estarán protegidos. Es un hecho de enorme magnitud para la región y para quienes deseamos dejar a nuestros hijos un ambiente armónico y libre de contaminación”.
Fotografía: Río Cochiguaz de la provincia del valle del Elqui.